A karácsony a szeretet és a béke ünnepe, ám gyakran előfordul, hogy a szentestéből igazi gyásznap, egy tönkrement élet kezdőpontja lesz. Valami hasonlót éltek át a nyugat-virginiai Sodder család tagjai is, akiknek 1945-ben épp karácsony éjjelén égett porrá a házuk, ráadásul a család öt gyermekének örökre nyoma veszett. Még felkavaróbbá teszi a történteket, hogy jó eséllyel egyikük sem esett a tűz áldozatául. A szálak felgöngyölítése közben felbukkant egy biztosítási ügynök, egy eltűnt magánnyomozó, a maffia árnyéka, valamint Benito Mussolini alakja is, a lényeg azonban változatlan: a Sodder gyerekek rejtélye a mai napig megoldatlan.
1945. december 24-én a nyugat-virginiai Fayetteville-ben a Sodder család tagjai egész nap a ház körül sürögtek-forogtak. Készültek a karácsonyra, aminek a közeledtét a kétszintes faházukon végig futó ünnepi fényfüzér is jelezte. A családfő, George Sodder két idősebb fiával, a huszonhárom éves Johnnal és a tizenhat éves ifjabbik George-dzsal a család tanyáján a ház körüli teendőket látta el. A legidősebb lánygyermek, a tizenhét éves Marion napközben a város egyik áruházában dolgozott, műszakja leteltével ő is hazament, és karácsony lévén ajándékkal lepte meg fiatalabb testvéreit, a tizenkét éves Marthát, a nyolcéves Jennie-t, az ötéves Bettyt, valamint a fiúkat, a tizennégy éves Maurice-t és a tízéves Louist. Ők egész nap otthon voltak édesanyjukkal, Jennie-vel, valamint kétéves kishúgukkal, Sylviával. Egyetlen testvér hiányzott csak aznap a család tíz gyermeke közül: Joe, aki ekkor még Európában tartózkodott az amerikai hadsereg katonájaként.
